Plus il y a d'éducation dans le premier tiers de la vie, moins il y a de démence dans le dernier. Cette thèse semble non seulement plausible à première vue, mais elle est également défendue par de nombreux experts depuis des années. Cependant, une nouvelle étude arrive à des conclusions différentes.
Un scientifique surpris par sa propre étude : le niveau d'éducation n'a apparemment aucun effet sur le risque de maladie et l'évolution de la démence
En Allemagne, il a été estimé que 1,5 million de personnes souffrent de démence, dont environ 700 000 de la maladie d'Alzheimer. Environ 2 % des personnes âgées de 65 ans sont touchées, six des 75 ans sont déjà touchés et environ 20 % des 85 ans présentent des symptômes. Du seul point de vue démographique, il devient donc de plus en plus important d'identifier tous les facteurs de risque pertinents et de trouver de nouveaux moyens de prévenir ou de ralentir la démence.
Beaucoup de choses se sont passées depuis qu'Alois Alzheimer a décrit le premier cas de la maladie il y a plus de cent ans. De nombreux facteurs de risque, en dehors de la vieillesse, sont depuis longtemps de "vieilles connaissances" : le tabagisme, le manque d'exercice, divers facteurs héréditaires, de graves traumatismes crâniens, l'hypertension artérielle, un taux de cholestérol élevé, la calcification vasculaire, un taux de sucre sanguin mal ajusté dans le diabète. Certaines corrélations ont été bien étudiées, d'autres simplement prouvées statistiquement, et certaines ne sont finalement guère plus que des hypothèses plausibles.
La question de cette catégorisation se pose maintenant en prenant l'exemple de ce qu'on appelle la "réserve cognitive". Bien que les études correspondantes aient jusqu'à présent donné des résultats pour la plupart contradictoires ou peu concluants, de nombreux chercheurs estiment que les compétences et les capacités acquises au cours des 30 premières années de la vie constituent une sorte d'"échafaudage mental", une "réserve cognitive" qui aide à prévenir et à ralentir l'apparition et la progression des maladies démentielles au cours des 30 dernières années.
Un niveau d'éducation plus élevé, un risque plus faible : plausible en principe, pratiquement pas encore prouvé
Un groupe de chercheurs du centre médical de l'université de Rush à Chicago, Illinois, a maintenant tenté de dresser un tableau plus clair de l'interaction entre l'éducation et la démence. Ils ont publié leurs conclusions dans le dernier numéro de la revue Neurology. L'équipe dirigée par Robert S. Wilson a examiné les informations de 2 899 personnes provenant de deux sources : Un projet impliquant le clergé catholique âgé de toutes les régions des États-Unis ("Religious Orders Study"), et le "Rush Memory and Aging Project" impliquant les personnes âgées de la région métropolitaine de Chicago.
Auparavant, les chercheurs avaient déjà évalué les participants chaque année. Ils avaient également accepté de faire don de leur cerveau pour l'autopsie. Les chercheurs ont suivi l'évolution des participants pendant huit ans en moyenne. Au début de l'étude, l'âge moyen était de 78 ans. En huit ans, près d'un quart des sujets ont développé une démence. Sur les 752 personnes qui sont mortes pendant l'étude, 405 avaient développé une démence. Pour l'analyse, les chercheurs ont divisé les personnes en trois groupes selon la durée de leur parcours scolaire : 17 ans ou plus, 13-16 ans et 12 ans ou moins.
Des résultats surprenants
Les résultats ont été surprenants. Bien que les scientifiques aient constaté, comme prévu, que les participants qui avaient suivi une formation plus longue avaient toujours un niveau cognitif fonctionnel plus élevé des décennies après la fin de la formation, les résultats ont été surprenants. Toutefois, ce niveau ne pouvait ni protéger contre un lent déclin cognitif ni retarder l'apparition de la maladie.
Une autre théorie largement acceptée, selon laquelle le déclin cognitif tend à progresser plus vite à mesure que le niveau d'éducation de la personne concernée augmente, n'a pas été confirmée par l'étude. Une variante de cette thèse, qui, compte tenu du degré de marqueur de démence dans le cerveau, suppose inversement que les personnes ayant un niveau d'éducation plus élevé et un niveau élevé de marqueur de démence connaissent un déclin mental plus lent que les personnes ayant un niveau d'éducation plus faible et le même nombre de marqueurs dans le cerveau, n'a pas été confirmée par les données.
"La conclusion selon laquelle l'éducation semble contribuer peu à la réserve cognitive est surprenante car l'éducation affecte la croissance cognitive et les changements dans la structure du cerveau", déclare l'auteur principal Robert S. Wilson, Ph.D. Wilson, en soulignant que cela pourrait être dû au fait que l'éducation prend fin plusieurs décennies avant le début de la démence. Il estime que "les activités qui, plus tard dans la vie, font appel à la réflexion et à la mémoire, comme l'apprentissage d'une autre langue, peuvent devenir plus importantes avec l'âge."
L'équipe croit aux points forts de l'étude, car l'analyse était basée sur "plus de participants qui ont été observés plus longtemps qu'auparavant", explique M. Wilson. Néanmoins, les auteurs admettent également des lacunes et expliquent qu'en moyenne, les participants avaient un niveau d'éducation relativement élevé. Par conséquent, il est possible que l'impact de l'éducation sur la démence que les chercheurs ont précédemment mesuré soit "dû à des fluctuations à l'extrémité inférieure du spectre éducatif".
Ainsi, bien que ces résultats ne soient pas tout à fait clairs, ils contribuent à notre compréhension et soulignent l'importance des activités cognitives et sociales au cours de la vieillesse.