La rage est un problème mondial. Environ 60 000 personnes meurent chaque année de cette maladie virale. Dans la lutte contre la rage, les vaccinations orales des animaux sauvages se sont avérées particulièrement efficaces. Toutefois, lors d'un voyage à l'étranger, il est conseillé de tenir compte de la propagation de la rage et le cas échéant d'effectuer les vaccinations nécessaires.
Transmission de la rage par la salive
Le virus de la rage est transmis par la salive des animaux infectés. Même la fameuse morsure de l'animal enragé n'est pas nécessaire. Les plus petites blessures de la peau suffisent pour que le virus pénètre dans l'organisme. Là, l'agent pathogène se multiplie et finit par attaquer le système nerveux.
Il n'y a pas de remède à la maladie. Toutes les personnes infectées ne tombent pas malades. Mais tous ceux qui tombent malades meurent. On suppose qu'entre 20 et 50 % des personnes infectées par le virus tomberont également malades. Le point délicat de la rage est la longue période qui s'écoule entre l'infection et l'apparition de la maladie (période d'incubation). Des semaines et des mois peuvent s'écouler dans le pays. Ainsi, des animaux apparemment encore sains peuvent déjà excréter le virus et infecter d'autres animaux et aussi des personnes.
Mais c'est précisément cette longue période d'incubation qui offre aussi une opportunité. Toute personne qui craint d'avoir été en contact avec le virus peut encore être vaccinée pour prévenir l'apparition de la maladie. Toutefois, la vaccination doit être administrée peu de temps après la morsure.
Comment la maladie évolue-t-elle ?
La maladie progresse insidieusement. La première chose qui devient visible chez l'animal est un changement de comportement. Au début, les animaux sauvages n'ont plus peur de l'homme. Les animaux de compagnie pacifiques peuvent soudainement commencer à réagir agressivement et à mordre. Les humains se plaignent d'abord de fièvre, de maux de tête et de problèmes de concentration. Le site de la morsure commence à démanger.
À mesure que la maladie progresse, s'ajoutent des sentiments d'anxiété, des accès de folie, des crampes et une salivation constante. Cette étape s'appelle "la colère rageuse". La raison de l'écoulement de la salive est la présence de crampes dans la gorge qui se produisent lorsque le patient essaie d'avaler. Celles-ci deviennent si fortes que le simple son et la vue de l'eau provoquent une agonie, l'hydrophobie (grec : "peur de l'eau") se développe.
Comme les personnes touchées finissent par devenir extrêmement sensibles à la lumière, on suppose que la rage a également contribué à la création de la légende des vampires. Pour mordre, la peur de l'eau (sainte) et la peur du soleil font partie de la légende des morts-vivants suceurs de sang.
Au troisième et dernier stade de la maladie, appelé "rage silencieuse", les crampes et les convulsions s'atténuent progressivement, la paralysie s'installe et le patient meurt.
Vaccination contre le renard et le raton laveur
En Europe centrale, des mesures énergiques ont été prises contre la rage sauvage depuis la fin des années 1980. La Suisse a été le premier pays à vacciner les renards.
En Allemagne, la rage du renard est contrôlée par la vaccination orale depuis 1993. Au début, les têtes de poulet étaient préparées et disposées à la main et plus tard des appâts faits à la machine à partir de farine de poisson ont été largués par des avions en utilisant la navigation GPS.
Les pays avec le statut "sans rage"
Les cas de rage signalés dans la faune sauvage en Allemagne ont été réduits de 10 000 en 1983 à 43 cas en 2004. Après que le dernier renard infecté par la rage qui a été signalé en 2006, l'Allemagne est considérée comme exempte de rage depuis avril 2008, du moins en ce qui concerne la rage terrestre. D'autres espèces de rage pouvant être transmises par les chauves-souris existent encore, mais ne présentent que peu de danger. Depuis 1977, il y a eu cinq décès en Europe dus à la rage des chauves-souris.
La Finlande, les Pays-Bas, la Suède, la France, la Belgique, le Luxembourg et la République tchèque ont obtenu le statut "sans rage" avant même l'Allemagne.
Comment fonctionnent les appâts de vaccination
Les appâts de Tübingen, spécialement développés pour combattre la rage sont des objets ronds bruns qui sentent fortement le poisson et contiennent un vaccin liquide. Les renards et aussi les ratons laveurs qui se reproduisent fortement en Allemagne acceptent bien ces appâts.
Le vaccin consiste en des virus de la rage vivants, mais détruits. Seuls les virus vivants survivent au passage gastro-intestinal et entraînent une activation suffisante du système immunitaire.
Toute personne qui entre en contact avec des appâts contre la rage doit toujours consulter un médecin. Bien que les vaccins soient soumis à des réglementations extrêmement strictes de l'Union européenne et de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), il est néanmoins plus sûr de se faire vacciner contre la rage après avoir été en contact avec le vaccin vivant. L'OMS le déconseille également.
La rage, un problème mondial
En Europe de l'Est, mais aussi en Afrique et en Asie, la rage est toujours omniprésente. Aux États-Unis également, des cas de rage chez les ratons laveurs et les chauves-souris sont régulièrement signalés.
Les souris à plumes sont une espèce que l'on ne trouve qu'en Amérique, la chauve-souris vampire. Il se nourrit exclusivement de sang de mammifères. Le bétail, en particulier, fait partie des proies de la chauve-souris vampire. Chaque année, jusqu'à 100 000 bovins succombent à la rage à la suite d'une morsure de chauve-souris. Le nombre de décès par an varie selon les régions, mais se situe tout au plus dans une fourchette à deux chiffres.
Les touristes des zones pauvres en rage ont apparemment souvent perdu leur peur du virus. En 2007, un touriste est mort de la rage parce qu'il avait emmené un chien avec lui sur la plage au Maroc. L'animal a été infecté par le virus de la rage et a rapidement montré les changements de comportement typiques : Le chien, autrefois paisible commença à mordre. L'ami du vacancier a lui aussi été mordu par l'animal malade. Cependant, elle n'est pas tombée malade alors que son petit ami est tombé dans le coma et est mort après environ deux semaines dans un hôpital français.
Attention en voyage
Il existe dans le monde entier de nombreux "points chauds" où la rage est très répandue. Les vacanciers qui se rendent en Afrique ou en Asie doivent donc veiller à ne pas prendre ni même nourrir des animaux apparemment apprivoisés comme les chiens et les chats. Le risque d'être infecté par un animal errant est tout simplement trop grand.
Lors de voyages en Inde, en Thaïlande, en Éthiopie ou dans d'autres régions où le taux de rage est élevé, l'Institut Bernhard Nocht de médecine tropicale conseille même de s'informer sur une vaccination préventive.
Qui doit être vacciné contre la rage ?
En général, toutes les personnes qui ont beaucoup à faire avec les animaux (sauvages) devraient être vaccinées contre la rage.
Même les chiens et les chats ne peuvent être protégés que par des vaccinations régulières. En Pologne et dans les Balkans, les cas de rage sont encore fréquents et en raison de l'ouverture des frontières européennes, la maladie peut être introduite dans n’importe quel pays à tout moment.
À l'étranger, la plus grande prudence est toujours de mise avec les animaux apparemment apprivoisés. Les enfants en vacances, en particulier, doivent être informés de manière compréhensible qu'ils ne sont pas autorisés à toucher ou à nourrir un animal s'il n'a pas été vacciné contre la rage.